Mentre la popolazione mondiale continua a crescere, i rifiuti in tutte le forme diventano un problema in continua crescita. L'inquinamento deteriora l'ambiente e influenza drasticamente la salute umana e animale. Nel XXI secolo, l'anidride carbonica e altri inquinanti atmosferici, inquinanti dell'acqua e inquinanti terrestri sono i tipi più comuni di sostanze che contaminano la Terra.
Diossido di carbonio
L'anidride carbonica esiste naturalmente nell'ambiente, intrappolando le radiazioni infrarosse e mantenendo caldo il pianeta. Senza di esso, la Terra sarebbe un freddo negativo di 18 gradi Celsius (zero gradi Fahrenheit). L'attività umana da quando la rivoluzione industriale ha portato a un'eccessiva quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, e come risultato, la Terra si è surriscaldata innaturalmente negli ultimi duecento anni, un fenomeno noto comunemente come riscaldamento globale. Il biossido di carbonio (CO2) è il più grande contributore al riscaldamento globale. La produzione di elettricità, i trasporti e l'industria sono le più grandi fonti di anidride carbonica antropogeniche o di origine umana.
Altri inquinanti atmosferici
L'ozono, il particolato, il monossido di carbonio, il biossido di azoto, il biossido di zolfo e il piombo sono oggi sei degli inquinanti più comunemente presenti nell'aria. Il monossido di carbonio, il biossido di zolfo e il piombo sono tipicamente rilasciati direttamente nell'atmosfera dall'attività industriale. L'ozono, mentre periodicamente è un sottoprodotto dell'attività industriale, viene in genere creato dalla decomposizione chimica degli ossidi di azoto rilasciati dalle automobili. Il biossido di azoto è il prodotto dell'ossidazione degli ossidi di azoto. Il particolato, un'ampia categoria per centinaia di sostanze chimiche di dimensioni inferiori a 10 micrometri, è un altro tipo di inquinante atmosferico. Viene emesso direttamente nell'atmosfera dall'attività industriale o è formato dalle reazioni chimiche dei biossido di zolfo e degli ossidi di azoto nell'atmosfera.
Inquinamento dell'acqua
Sporcizia, batteri e sostanze nutritive sono le tre categorie più comuni di inquinanti nell'acqua della Terra. La sporcizia viene trasportata nei fiumi e nei torrenti della Terra dall'acqua piovana. Può ostruire le branchie dei pesci, uccidere le uova di pesce e impedire che la luce del sole raggiunga il fondo dei torrenti e dei fiumi, che può interferire con la fotosintesi. La deforestazione e l'estrazione mineraria sono le due fonti più comuni di sporcizia. Le fogne traboccanti e il deflusso dai rifiuti di animali sono le due fonti più comuni di inquinamento delle acque batteriche. I batteri causano malattie trasmesse dall'acqua come il colera, la febbre tifoide e l'amebiasi.
Inquinamento terrestre
La spazzatura dispersa in modo inappropriato è la fonte più comune di inquinamento del suolo. Ogni giorno, gli americani buttano via 200.000 tonnellate di rifiuti alimentari commestibili e gettano 1 milione di bushel di rifiuti dalle loro macchine. La metà della spazzatura dispersa nel mondo viene inviata a una discarica e solo il 2% viene riciclato. Se gli inquinanti terrestri vengono riposti in modo improprio, possono penetrare direttamente nel terreno, contaminando le falde acquifere. Possono anche rilasciare vapori tossici nell'atmosfera, contribuendo direttamente all'inquinamento atmosferico.
